Abstract
A new, articulated skeleton of an ichthyosaur from the Lower Cretaceous (lower Albian) Wabiskaw Member of the Clearwater Formation near Fort McMurray, Alberta, is the most complete and stratigraphically oldest known ichthyosaur from the Cretaceous of North America and represents a new genus and species of ophthalmosaurian, Athabascasaurus bitumineus. The specimen consists of a nearly complete, dorsoventrally compressed skull, a complete and articulated presacral and partial caudal vertebral series, portions of the right pectoral girdle, and the right pelvic girdle and femur. The new taxon is characterized by the lack of a robust supranarial process of the premaxilla, an elongate maxilla that has its tallest point (in lateral view) posterior to the external naris, a wide postorbital region, the presence of a rectangular squamosal, an angular with greater lateral exposure on the posterior jaw ramus than the surangular, a dentition with extremely light enameled ridges, and a reduced presacral count of 42 vertebrae. The first species-level phylogenetic analysis of Ophthalmosauria reveals that Athabascasaurus is neither the sister taxon of, nor nests within Platypterygius, a geographically widespread, geologically long-lived, and taxonomically problematic genus. Athabascasaurus adds important new data on the morphology of Cretaceous ichthyosaurs and expands our knowledge of the palaeoecology and marine tetrapod diversity of the early Albian Boreal Sea.Un nouveau squelette d’ichtyosaure articulé du membre de Wabiska (Crétacé inférieur, Albien inférieur) de la Formation de Clearwater, près de Fort McMurray (Alberta) est l’ichtyosaure le plus complet et le plus ancien, du point de vue stratigraphique, du Crétacé de l’Amérique du Nord et représente un nouveau genre et une nouvelle espèce d’ophtalmosauriens, Athabascasaurus bitumineus. Le spécimen consiste en un crâne comprimé dorsoventralement presque complet, une série vertébrale présacrale articulée complète et une partie de la série caudale, des portions de la ceinture scapulaire droite et la ceinture pelvienne et le fémur droits. Le nouveau taxon est caractérisé par l’absence d’un processus supracrânien épais du prémaxillaire, un maxillaire allongé dont le point le plus haut (en vue latérale) est postérieur au naris externe, une large région postorbitale, la présence d’un squamosal rectangulaire, un os angulaire présentant une exposition latérale plus importante sur la branche du maxillaire inférieur que le surangulaire, une dentition présentant des crêtes émaillées extrêmement fines et un nombre restreint (42) de vertèbres présacrales. La première analyse phylogénétique des ophtalmosauriens au niveau spécifique révèle qu’Athabascasaurus n’est pas un taxon frère de Platypterygius, un genre d’une vaste étendue géographique et temporelle, mais problématique sur le plan taxonomique, ni n’en fait partie. Athabascasaurus fournit de nouvelles données importantes sur la morphologie des ichtyosaures du Crétacé et élargit la base de connaissances sur la paléoécologie et la diversité des tétrapodes marins de la mer boréale de l’Albien précoce.
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