Consequences of rainfall variation for breeding wetland blackbirds

Author: Fletcher   Jr. Robert J   Koford Rolf R  

Publisher: NRC Research Press

ISSN: 1480-3283

Source: Canadian Journal of Zoology, Vol.82, Iss.8, 2004-08, pp. : 1316-1325

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Abstract

Annual variability in abiotic factors can be pronounced, especially in systems that rely on precipitation, such as arid regions and prairie potholes. We report how annual variation in precipitation from 1999 to 2002 in the Prairie Pothole Region of Iowa, USA, affected both density and reproduction of two interspecific competitors: yellow-headed blackbirds, Xanthocephalus xanthocephalus (Bonaparte, 1826), and red-winged blackbirds, Agelaius phoeniceus (L., 1766). During dry years, yellow-headed blackbirds, an obligate wetland-breeding species, showed a marked reduction in density and a complete reproductive failure in which none of the nests we monitored fledged young. The reproductive failure was attributed primarily to nest predation, which was negatively correlated with water levels in wetlands. Conversely, red-winged blackbirds, a facultative wetland-breeding species, showed little variation in density and nest success. Both species exhibited similar patterns of reduced clutch size and later nest initiation dates in dry years, measures often tied to bottom-up effects of food availability and (or) age of individuals. Yet top-down effects of nest predation had a stronger influence, because lower clutch size did not result in fewer young fledged per successful nest. Incorporating how rainfall variation can affect wetland songbird demography will be critical for understanding population and community dynamics in changing environments.La variabilité annuelle des facteurs abiotiques peut être importante, particulièrement dans les systèmes qui dépendent des précipitations, tels que les régions arides et les étangs (« fondrières ») des prairies. Nous décrivons comment la variation annuelle des précipitations de 1999 à 2002 dans la région des fondrières des prairies de l'Iowa, États-Unis, a affecté tant la densité que la reproduction de deux compétiteurs interspécifiques, le carouge à tête jaune (Xanthocephalus xanthocephalus (Bonaparte, 1826)) et le carouge à épaulettes (Agelaius phoeniceus (L., 1766)). Les années sèches, le carouge à tête jaune, qui se reproduit obligatoirement dans les terres humides, subit une réduction marquée de sa densité et rate complètement sa reproduction, car aucun des nids que nous avons observés n'a produit de petits prêts à l'envol. L'échec de la reproduction est attribué principalement à la prédation qui est en corrélation négative avec le niveau de l'eau dans les terres humides. En revanche, le carouge à épaulettes, qui se reproduit de façon facultative dans les terres humides, subit peu de variation de sa densité et du succès de sa reproduction. Les années de sécheresse, les deux espèces réduisent de façon semblable la taille de leurs couvées et retardent la date de leur nidification, des mesures souvent reliées aux effets ascendants de la disponibilité de la nourriture et (ou) de l'âge des individus. Néanmoins, les effets descendants de la prédation au nid ont une influence prépondérante, parce que la taille réduite de la couvée n'entraîne pas de diminution du nombre de petits prêts à l'envol dans les nids où la reproduction est réussie. L'incorporation du rôle des précipitations dans la démographie des oiseaux chanteurs est d'importance capitale pour comprendre la dynamique des populations et des communautés dans les environnements changeants.[Traduit par la Rédaction]

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